沔阳渔鼓是湖北省流行最广、群众熟悉和喜爱的汉族戏曲剧种之一。它具有浓厚的乡土气息和粗犷、高亢的唱腔，给听众留下了深刻的印象，在中国民间艺术史上享有盛名。

沔阳渔鼓的发展历史悠久，起源时间和地点无法确定，没有文字记载。据传说，沔阳渔鼓是由“八仙”所创制的。因此，在渔鼓道情艺人及其行会中，对八仙有敬仰之习俗，将其视为始祖。沔阳渔鼓演唱前奏中的口诀“湘子湘子韩湘子，洞宾洞宾吕洞宾”，就明显包含了怀念师傅和祖先的意义。据推算，沔阳渔鼓大约在清嘉庆年间就已经在江汉平原的沔阳州一带广为传唱。

江汉平原地势低洼，水灾频繁，民间有“沙湖沔阳州，十年九不收”的谚语。在古时候，百姓常常受到水灾的苦难，只能背井离乡，依靠敲碟子、拍渔鼓、打莲湘、玩莲花落以及唱民歌小调等形式去乞讨生活。最初，渔鼓被一些穷困人家作为乞讨和卖唱的曲艺形式，艺人们靠演唱来维持生计。后来，渔鼓开始在茶馆里演唱或者参加红白喜事等娱乐活动，为祝酒取彩。演唱的曲目主要是庆贺祝词和断片唱本，还有一些即兴唱词用于应酬语言，如“来在府门外，先把四宾礼客拜……”、“唱了这一会，茶水无一杯，虽说东家柴和贵，可用罐子煨”等。这些曲目充分展示了江汉劳动人民聪明的智慧和才能。

沔阳渔鼓的影响逐渐扩大，1952年以后，演唱活动遍及湖北全省，1958年正式定名为湖北渔鼓。长期以来，各地仍然使用沔阳话进行演唱，保持着浓厚的民间乡土气息。

2021年5月24日，沔阳渔鼓被列入了国家级非物质文化遗产代表性项目名录扩展项目名录，这是对这一传统艺术形式的认可和保护。沔阳渔鼓以其独特的风格和深厚的历史底蕴，成为湖北省的文化瑰宝，也是中国民间艺术史上的重要组成部分。

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