湖北省仙桃市沙湖水乡盛产淡水珍珠贝，品种繁多、壳质坚硬、色泽绚丽，具有晶莹的珍珠光泽。清代末年，沙湖地区的民间艺人用本地贝壳作原料，制成各种工艺钮扣出口，这是仙桃贝雕之源头。

贝类雕刻使用的种类很多，它们都是大自然的杰作，有些是美丽的色彩和纹理，有些是美妙的反射表面。贝雕刻就是选择这些有色贝壳，巧妙地利用其自然的颜色和纹理、形状、切割、磨削、抛光、粘贴等工艺精细地雕刻成扁平等形式和规格的工艺品。贝雕巧妙地将人与海结合在一起。贝壳雕塑是海洋美和传统文化智慧的结晶。它具有贝壳的自然美、雕塑艺术的美和中国绘画风格的美。自古以来，人与海的故事就被流传下来，传达着人们对美好明天的向往和期待。

说起贝雕的起源，就要从秦汉时期说起，冶炼技术的提高和普及为贝壳的雕琢开辟了新途径。艺人们利用贝壳的色泽，将一种较平整的贝壳磨成薄片，再雕出简单的鸟兽纹图样，镶嵌在铜器、镜子、屏风和桌椅上作装饰，俗称“螺甸”，这种工艺而今不少地区仍然保留着。 谈到贝雕的起源，我们应该从秦汉时期开始，完善和普及贝雕的冶炼技术为这种艺术开辟了一条新的途径。艺术家根据贝壳的颜色，把光滑的贝壳磨成薄片，然后雕刻出鸟兽的简单图案，镶嵌在青铜器皿、镜子、屏风和桌子椅子上进行装饰，俗称“螺甸”，这一工艺至今仍保留在全国很多地区。

宋元前后，中国民间工艺十分流行。各种人、动物、花卉、挂屏等陈列用品；各种文具、烟、灯具等生活用品都被赋予了花纹装饰。色彩艳丽，形状奇特，自然大方。

从解放后到七、八十年代，各地贝类雕刻工作者在继承传统工艺的基础上，注重吸收百家优势，结合了牙雕、玉雕、木雕、国画等，并结合螺钿镶嵌工艺的特点，成功地研究了贝雕中的浮雕技巧，从而开辟了贝雕工艺的新历史。从那之后，贝雕工艺产品开始远销国内外。

如今，由于贝壳雕刻的复杂性，培养一名贝雕工人需要很长时间。年轻人通常对这种传统工艺失去兴趣。贝雕工艺逐渐丧失，导致人才流失，许多贝雕工厂倒闭，老艺人改行，贝雕工艺也陷入低迷。国家已开始保护一些传统工艺品，其中就包括贝雕，以提高贝雕的继承性和连续性。

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